En una explotación ganadera, pocas señales generan tanta preocupación como encontrar un ternero con la parte trasera manchada y las heces completamente líquidas. La preocupación está justificada: la diarrea en terneros puede evolucionar con rapidez, especialmente durante el primer mes de vida, cuando el animal dispone de pocas reservas energéticas y es muy sensible a la pérdida de agua y electrolitos. Los cuadros más graves pueden terminar en deshidratación intensa, alteraciones metabólicas, postración e incluso la muerte en cuestión de horas.
La primera pregunta que suele hacerse es: “¿De qué color es la diarrea?”. Es una observación útil, pero debería ir seguida de otra todavía más importante: “¿Cómo está el ternero?”. Dos animales con heces de aspecto parecido pueden encontrarse en situaciones completamente diferentes. Uno puede seguir activo y mamando; otro puede estar deshidratado, acidótico y necesitar fluidoterapia intravenosa.
La idea esencial es sencilla:
El color orienta, la edad reduce la lista de sospechosos, el estado general determina la urgencia y las pruebas diagnósticas ayudan a confirmar la causa.
¿Por qué la diarrea en terneros puede ser tan peligrosa?
La diarrea no consiste únicamente en producir heces más blandas. Cuando el intestino deja de absorber correctamente o comienza a secretar una cantidad excesiva de líquido, el ternero pierde agua, sodio, potasio y otros electrolitos.
A medida que estas pérdidas continúan, disminuye el volumen de sangre circulante y aparecen desequilibrios ácido-base. El animal puede desarrollar acidosis metabólica, hipoglucemia, debilidad y alteraciones de la circulación. En los casos más avanzados deja de mamar, pierde la capacidad de mantenerse en pie y entra en shock.
Los agentes causantes actúan de distintas formas:
- Algunas bacterias provocan una secreción masiva de agua y electrolitos hacia el intestino.
- Los virus y determinados parásitos dañan las vellosidades intestinales, reduciendo la superficie disponible para absorber nutrientes.
- Otros microorganismos producen una inflamación intensa, erosiones, úlceras y, en ocasiones, sangre en las heces.
En muchos brotes no existe una única causa. Es frecuente encontrar infecciones mixtas por rotavirus, coronavirus, Cryptosporidium y bacterias. La combinación de varios agentes, unida a una mala transferencia de inmunidad, una elevada contaminación ambiental o errores de alimentación, puede agravar el cuadro.
Las causas infecciosas más frecuentes en la diarrea en terneros
1. Escherichia coli enterotoxigénica
La Escherichia coli enterotoxigénica, especialmente las cepas que poseen el antígeno F5 o K99, es una causa importante de diarrea en terneros durante los primeros días de vida.
Suele afectar a animales menores de tres a cinco días. La bacteria se adhiere al intestino delgado y produce una toxina que estimula la salida de sodio, cloro y agua hacia la luz intestinal. El resultado es una diarrea secretora muy abundante y acuosa.
El inicio puede ser repentino. Un ternero que parecía normal por la mañana puede encontrarse profundamente deprimido unas horas después. En los casos graves, la pérdida de líquidos puede superar el 12 % del peso corporal en poco tiempo y provocar shock hipovolémico.
La fiebre no siempre está presente: la temperatura puede ser normal e incluso inferior a lo esperado en los animales más afectados. Por eso, confiar únicamente en la temperatura o en el color de las heces puede retrasar la intervención.
2. Rotavirus bovino
El rotavirus es una de las causas víricas más habituales de diarrea neonatal. Aparece con mayor frecuencia entre los cinco y quince días de edad, aunque los rangos pueden variar.
El virus infecta los enterocitos maduros situados en las vellosidades del intestino delgado. Al destruir estas células, disminuye la capacidad de absorber agua, lactosa y otros nutrientes. Parte del alimento llega sin digerir al intestino grueso, donde fermenta y atrae todavía más agua.
Los terneros suelen presentar heces voluminosas, blandas o acuosas, a veces con abundante moco. Muchos continúan mamando durante las fases iniciales, aunque pueden deprimirse progresivamente si las pérdidas no se compensan.
Una infección vírica no se trata con antibióticos. La prioridad es mantener la hidratación, corregir los desequilibrios metabólicos y aportar suficiente energía mientras el intestino se recupera.
3. Coronavirus bovino
El coronavirus bovino también afecta con frecuencia a terneros jóvenes. Al igual que el rotavirus, lesiona las células encargadas de absorber nutrientes, pero puede extenderse tanto por el intestino delgado como por el intestino grueso.
Esta mayor extensión de las lesiones ayuda a explicar por qué algunos casos producen diarrea persistente, moco e incluso pequeñas cantidades de sangre. Los animales afectados suelen tener entre cinco y quince días, aunque también pueden aparecer casos fuera de este intervalo.
Rotavirus y coronavirus pueden circular al mismo tiempo en una explotación y asociarse con Cryptosporidium u otros agentes. Por ello, detectar un patógeno no significa necesariamente que sea el único implicado.
4. Cryptosporidium parvum
Cryptosporidium parvum es un protozoo muy relevante en la diarrea neonatal. Suele afectar a terneros de cinco a treinta y cinco días, con especial frecuencia durante la segunda semana de vida.
Las heces pueden ser amarillas o pálidas, muy líquidas y con moco. La diarrea tiende a durar varios días y puede provocar pérdida de peso, falta de apetito, deshidratación y retraso del crecimiento. Cuando aparece junto con rotavirus o coronavirus, el cuadro puede ser más prolongado y grave.
El tratamiento se basa principalmente en el soporte del animal, la reposición de líquidos y electrolitos, el mantenimiento de la alimentación y las medidas de higiene. El control ambiental resulta complicado porque los ooquistes contaminan camas, botas, utensilios, paredes y superficies.
Además, C. parvum es zoonótico: puede causar enfermedad en las personas. La limpieza de manos, el uso de ropa y calzado específicos y la protección de niños o personas inmunodeprimidas son medidas especialmente importantes.
5. Salmonella
La salmonelosis suele aparecer en animales algo mayores que los afectados por E. coli enterotoxigénica. Es más típica a partir de las dos semanas y puede afectar a terneros de hasta varios meses.
A diferencia de muchas diarreas víricas, la Salmonella no se limita a alterar la absorción intestinal. Puede atravesar la mucosa, llegar a la sangre y producir septicemia. Los signos más preocupantes son:
- Fiebre elevada.
- Depresión intensa.
- Falta de apetito.
- Heces muy malolientes.
- Moco, fibrina o sangre.
- Rápido empeoramiento del estado general.
Algunos terneros mueren como consecuencia del shock séptico antes de mostrar una deshidratación extrema. Por eso, una diarrea con sangre, fiebre y fuerte decaimiento requiere valoración veterinaria inmediata.
La Salmonella también puede transmitirse a las personas, de modo que el aislamiento del animal y la bioseguridad son parte del manejo del caso.
6. Clostridium perfringens
Determinadas cepas de Clostridium perfringens producen toxinas capaces de provocar lesiones intestinales muy graves. La enfermedad puede aparecer de forma hiperaguda en terneros jóvenes, en ocasiones vigorosos y con buen apetito hasta poco antes del inicio del cuadro.
Puede observarse dolor abdominal, distensión, debilidad repentina y diarrea sanguinolenta. Algunos animales mueren en pocas horas. La presencia de abundante sangre, dolor intenso o un deterioro extraordinariamente rápido debe considerarse una emergencia veterinaria.
Encontrar C. perfringens en una muestra no siempre confirma el diagnóstico, ya que algunas cepas pueden formar parte del microbioma intestinal normal. La interpretación debe tener en cuenta las toxinas, las lesiones, los signos clínicos y las circunstancias del brote.
7. Coccidiosis por Eimeria
La coccidiosis no suele formar parte del complejo clásico de diarrea neonatal de las primeras semanas. Es más habitual a partir de las tres semanas y, sobre todo, en terneros de uno a dos meses o animales jóvenes sometidos a contaminación elevada, hacinamiento o estrés.
Las especies más patógenas de Eimeria dañan las células del intestino. Los casos clínicos pueden provocar:
- Diarrea persistente.
- Moco o sangre.
- Esfuerzos repetidos para defecar.
- Dolor abdominal.
- Pérdida de apetito.
- Pelo apagado.
- Menor ganancia de peso.
- Deshidratación y postración en los casos graves.
La presencia de sangre no significa automáticamente coccidiosis. También puede aparecer con salmonelosis, enteritis clostridial, algunas infecciones por E. coli o lesiones intestinales de otro origen. La edad del animal y las pruebas fecales son fundamentales para diferenciarlas.
Causas no infecciosas: cuando el problema no es solo un microorganismo
No toda diarrea en terneros empieza con una infección. Los errores de alimentación pueden alterar la digestión, aumentar la osmolaridad del contenido intestinal o favorecer la proliferación de microorganismos.
Entre los problemas más frecuentes que causan diarrea en terneros se encuentran:
- Administrar demasiado volumen de leche en una sola toma.
- Preparar el lactorreemplazante con una concentración incorrecta.
- Utilizar materias primas de baja digestibilidad.
- Cambiar repentinamente de leche o de horario.
- Ofrecer el alimento a temperaturas muy variables.
- Emplear utensilios mal lavados.
- Mezclar de manera incorrecta la leche y determinadas soluciones de electrolitos.
- Preparar soluciones excesivamente concentradas.
Los terneros alimentados con grandes cantidades de leche pueden producir heces más voluminosas o de aspecto parecido al yogur sin presentar necesariamente una enfermedad grave. En cambio, los lactorreemplazantes mal formulados, las proteínas poco digestibles o las soluciones con una osmolaridad demasiado alta sí pueden provocar malabsorción y diarrea osmótica.
En una diarrea puramente dietética, el ternero suele permanecer despierto, activo y con apetito al principio. Si el error continúa, terminará perdiendo peso y debilitándose. Además, una alimentación inadecuada puede empeorar una infección que ya estaba presente.
¿Qué significa el color de la diarrea en terneros?
Observar el color de la diarrea en terneros es útil, pero no permite establecer un diagnóstico por sí solo. La misma tonalidad puede aparecer con agentes distintos, y un mismo patógeno puede producir heces de varios colores dependiendo de la alimentación, la velocidad del tránsito, la cantidad de moco, la presencia de sangre y el grado de lesión intestinal.
El diagnóstico etiológico debe integrar la edad, la duración del cuadro, el estado del ternero, el número de animales afectados y, cuando sea necesario, los resultados de laboratorio.
Diarrea amarilla o tipo mostaza
Es frecuente en terneros lactantes y puede observarse en infecciones por rotavirus, coronavirus o Cryptosporidium. De hecho, la criptosporidiosis suele producir heces amarillentas o pálidas y acuosas.
Sin embargo, amarillo no significa automáticamente “virus”. También puede aparecer con E. coli, infecciones mixtas o alteraciones digestivas relacionadas con la leche. La edad y la velocidad con la que el animal se deshidrata aportan más información que el color aislado.
Diarrea blanca o grisácea
Las heces claras, pastosas o grisáceas pueden asociarse a leche insuficientemente digerida, una mala preparación del lactorreemplazante o una alteración de la absorción intestinal.
Pero tampoco son exclusivas de un problema alimentario. Un intestino dañado por virus o parásitos puede dejar de digerir correctamente la lactosa y otros nutrientes, generando un aspecto pálido semejante al de una diarrea dietética.
Conviene revisar la cantidad, concentración, temperatura y regularidad de las tomas, sin olvidar valorar al ternero y descartar una causa infecciosa.
Diarrea verde
El color verde suele relacionarse popularmente con infecciones bacterianas, pero esta asociación es demasiado simple. Las heces verdosas también pueden verse en cuadros producidos por rotavirus o Cryptosporidium, especialmente cuando el tránsito intestinal es rápido y el contenido permanece poco tiempo en el aparato digestivo.
Por tanto, verde no equivale a bacteriano. La fiebre, el olor, el moco, la sangre, la edad y el estado general son datos mucho más útiles para decidir si existe una infección sistémica.
Diarrea roja, sanguinolenta o muy oscura
La sangre es un signo de lesión de la mucosa intestinal. Puede aparecer con salmonelosis, coccidiosis, enteritis clostridial, determinadas cepas de E. coli y otras enfermedades inflamatorias o hemorrágicas.
En terneros muy jóvenes, una diarrea con sangre no debería atribuirse automáticamente a coccidios, ya que la coccidiosis clínica es poco habitual durante las primeras tres semanas. Una diarrea sanguinolenta acompañada de dolor, fiebre, debilidad o postración es una urgencia.
La edad ofrece una pista más valiosa que el color de la diarrea en terneros
Aunque existen excepciones y coinfecciones, la edad ayuda a ordenar las posibilidades:
| Edad aproximada | Causas que deben considerarse |
|---|---|
| Primeros 3-5 días | E. coli enterotoxigénica, septicemia y algunas enteritis clostridiales |
| 5-15 días | Rotavirus, coronavirus y Cryptosporidium |
| 2-6 semanas | Cryptosporidium, coronavirus, Salmonella e infecciones mixtas |
| A partir de 3 semanas | Coccidiosis, especialmente desde el primer o segundo mes |
| Cualquier edad | Errores alimentarios, contaminación ambiental y combinaciones de varios agentes |
Estos intervalos son orientativos, no fronteras absolutas. La exposición, la inmunidad recibida con el calostro y la convivencia con animales mayores pueden desplazar la edad de presentación.
Cómo valorar la gravedad del ternero
Ante una diarrea en terneros, mirar las heces es solo el comienzo. La exploración debe centrarse en el animal.
Actitud y capacidad para levantarse
Un ternero activo, que se levanta con facilidad y busca la leche, se encuentra en una situación muy diferente a uno que permanece tumbado, reacciona lentamente o no puede sostenerse.
La incapacidad para ponerse en pie puede indicar deshidratación grave, acidosis, hipoglucemia o septicemia.
Reflejo de succión
El interés por mamar es un indicador práctico. Un reflejo fuerte es una señal favorable. Un reflejo débil o ausente indica que el cuadro ha avanzado y que la administración oral de líquidos puede no ser suficiente o segura.
Ojos, mucosas y elasticidad de la piel
Los ojos hundidos, las encías secas y pegajosas y una piel que tarda varios segundos en volver a su posición sugieren pérdida de líquidos. Cuanto más prolongado sea el pliegue cutáneo y más hundidos estén los ojos, mayor suele ser la deshidratación.
Temperatura
La fiebre puede orientar hacia una infección inflamatoria o sistémica, pero una temperatura normal no descarta gravedad. Los terneros con shock, hipoglucemia o enfermedad avanzada pueden presentar una temperatura baja.
Otros signos de alarma
Debe solicitarse asistencia veterinaria con rapidez cuando aparece alguno de estos signos:
- Sangre abundante en las heces.
- Incapacidad para levantarse.
- Ausencia del reflejo de succión.
- Ojos muy hundidos.
- Extremidades frías.
- Dolor o distensión abdominal.
- Fiebre elevada o temperatura anormalmente baja.
- Depresión intensa.
- Varios terneros afectados en poco tiempo.
- Muertes repentinas.
- Falta de respuesta al tratamiento inicial.
¿Cómo se diagnostica la causa?
El aspecto de las heces permite formular sospechas, pero no confirma qué patógeno está actuando. Además, algunos microorganismos pueden encontrarse tanto en terneros enfermos como en animales aparentemente sanos. Un resultado positivo debe interpretarse dentro del contexto del brote.
Las herramientas diagnósticas pueden incluir:
- Tests rápidos de antígenos para rotavirus, coronavirus, E. coli F5 y Cryptosporidium.
- Cultivo bacteriano y antibiograma.
- Microscopía o técnicas de flotación para parásitos.
- PCR individual o multiplex.
- Análisis de sangre para valorar acidosis, glucosa, electrolitos y septicemia.
- Necropsia de animales recién fallecidos, cuando resulte necesaria para esclarecer un brote.
Las muestras más útiles suelen proceder de varios terneros que se encuentran en las primeras fases de la enfermedad y todavía no han recibido tratamiento. Las pruebas moleculares son muy sensibles, pero detectar material genético no siempre demuestra que ese agente sea el responsable principal del cuadro.
Tratamiento: primero hay que sostener al ternero
El tratamiento específico depende de la causa, pero la prioridad inicial suele ser la misma: corregir la pérdida de líquidos, electrolitos y energía.
Rehidratación oral
Los terneros que permanecen de pie, conservan el reflejo de succión y aceptan líquidos suelen poder recibir soluciones de rehidratación oral, como el Unilyt o opciones como el AS-Vital. Estas deben aportar sodio, glucosa u otras moléculas que faciliten su absorción, potasio y agentes alcalinizantes para ayudar a corregir la acidosis.
No todos los productos son iguales y una mezcla demasiado concentrada puede empeorar la diarrea. Deben respetarse las instrucciones del fabricante y el protocolo acordado con el veterinario.
¿Hay que retirar la leche?
Como norma general, no debe retirarse completamente la leche. Los electrolitos reponen agua y minerales, pero no suelen aportar toda la energía que necesita un ternero joven.
Mantener las tomas de leche favorece el aporte energético y la recuperación intestinal, mientras que los electrolitos se administran de acuerdo con el protocolo y, habitualmente, separados de la leche. Suspender la alimentación durante varios días puede favorecer la pérdida de peso, la hipoglucemia y la debilidad, especialmente en casos persistentes de criptosporidiosis.
Fluidoterapia intravenosa
Un ternero tumbado, incapaz de beber o con deshidratación intensa necesita valoración veterinaria y, con frecuencia, fluidoterapia intravenosa. En estos casos no basta con “dar más electrolitos”: también puede ser necesario corregir rápidamente la acidosis, la hipoglucemia y el déficit de volumen circulante.
Antibióticos: no sirven para todas las diarreas
La diarrea por sí sola no es una indicación automática para administrar antibióticos. Estos fármacos no actúan contra rotavirus, coronavirus ni Cryptosporidium.
Su uso puede estar indicado cuando existe enfermedad sistémica, bacteriemia, septicemia o una infección bacteriana que lo justifique. La fiebre, la depresión intensa, la falta de succión y otros signos clínicos ayudan al veterinario a tomar esta decisión. Utilizarlos indiscriminadamente no corrige la deshidratación y favorece la selección de resistencias.
Cómo prevenir nuevos casos
La prevención de la diarrea en terneros no depende de una única medida. El objetivo es aumentar la resistencia del recién nacido y reducir la cantidad de microorganismos a la que se expone.
Buen manejo del calostro
El ternero debe recibir calostro de buena calidad, en cantidad suficiente y lo antes posible después del nacimiento. Una transferencia inadecuada de inmunidad pasiva aumenta la susceptibilidad frente a infecciones intestinales y sistémicas.
También importa la higiene: un calostro contaminado o administrado con biberones y sondas mal lavados puede convertirse en una vía de entrada para los patógenos. El manejo correcto del calostro es una de las bases más sólidas para prevenir la enfermedad neonatal.
Parideras y alojamientos limpios
Las vacas adultas y los propios terneros pueden eliminar microorganismos en las heces. Cuando se acumula materia orgánica, aumenta rápidamente la presión de infección.
Es conveniente:
- Retirar estiércol y camas húmedas.
- Limpiar antes de aplicar desinfectantes.
- Mantener las zonas secas y bien ventiladas.
- Separar las áreas de parto, crianza y hospitalización.
- Evitar mezclar neonatos con animales de mayor edad.
- Utilizar utensilios específicos para los enfermos.
- Atender primero a los terneros sanos y después a los afectados.
Unos pocos animales con diarrea pueden contaminar intensamente todo el alojamiento.
Alimentación constante y bien preparada
El volumen, la concentración, el horario y la temperatura de la leche deben ser regulares. Los cambios bruscos, los errores de mezcla y los equipos sucios aumentan el riesgo digestivo y pueden contribuir a que un patógeno ambiental termine causando enfermedad.
Otro punto importante es trabajar con productos que también previenen en momentos especialmente de riesgo (destete, transporte…). Nosotros recomendamos mucho el Enterogav, sobre todo para trabajar desde la prevención y si quieres disminuir el uso de antibióticos en tu granja.
Aislamiento y registro de los casos
Separar pronto al ternero afectado reduce la contaminación. Registrar su edad, fecha de inicio, color y consistencia de las heces, temperatura, apetito, tratamiento y evolución ayuda a detectar patrones.
Cuando aparecen varios casos de la misma edad, el problema debe abordarse a nivel de rebaño, revisando el calostro, las parideras, la alimentación, la limpieza y el programa vacunal con el veterinario.
Vacunación de las madres
En explotaciones donde rotavirus, coronavirus o E. coli F5 participan de forma recurrente, la vacunación de las vacas gestantes puede elevar la concentración de anticuerpos específicos en el calostro. La eficacia dependerá de que el ternero reciba ese calostro correctamente y de que el programa se adapte a los agentes presentes en la granja.
Tres errores frecuentes que conviene evitar
“Es amarilla, así que seguro que es rotavirus”
La diarrea amarilla puede aparecer con varios agentes. Sin edad, exploración y contexto, la afirmación es demasiado arriesgada.
“Como tiene diarrea, hay que quitarle la leche”
Retirar la leche elimina la principal fuente de energía del ternero. Los electrolitos complementan la alimentación, pero normalmente no la sustituyen.
“Un antibiótico por si acaso solucionará el problema”
Los antibióticos no corrigen la deshidratación ni actúan frente a virus o protozoos. Deben emplearse cuando exista una indicación clínica y bajo criterio veterinario.
Preguntas frecuentes sobre la diarrea en terneros
¿La diarrea amarilla siempre es vírica?
No. Puede aparecer con rotavirus y coronavirus, pero también con criptosporidiosis, E. coli, infecciones mixtas o problemas de digestión. El color es una pista, no un diagnóstico.
¿La diarrea verde indica una infección bacteriana?
No necesariamente. También puede presentarse en procesos víricos o parasitarios. Hay que valorar la edad, la temperatura, el estado general y la presencia de moco o sangre.
¿La sangre significa siempre coccidiosis?
No. La coccidiosis es más habitual en terneros de varias semanas o meses. En un neonato, deben considerarse también salmonelosis, enteritis clostridial y otras lesiones intestinales graves.
¿Cuál es el dato más importante al observar al animal?
Su estado general. La capacidad para levantarse, el reflejo de succión, la hidratación, la temperatura y la actitud permiten valorar mejor la urgencia que el color de las heces.
¿Puede contagiarse una persona?
Sí. Algunos agentes relacionados con la diarrea en terneros, como Cryptosporidium parvum, Salmonella y determinadas cepas de E. coli, pueden infectar a las personas. Es esencial lavarse las manos, utilizar guantes, evitar comer en las instalaciones y cambiar o limpiar el calzado antes de abandonar la zona de terneros.
Conclusión
La diarrea en terneros es un síndrome complejo en el que intervienen el patógeno, la edad, la inmunidad, la alimentación y el ambiente. La coloración de las heces puede ayudar a orientar la observación, pero nunca debería utilizarse como único criterio diagnóstico.
Ante un caso, la secuencia más útil es:
mirar las heces, valorar al ternero, actuar contra la deshidratación, aislarlo y buscar la causa.
La detección temprana marca una enorme diferencia. Un ternero que todavía está de pie y mama ofrece una ventana para intervenir; uno postrado, sin reflejo de succión, con ojos hundidos o sangre en las heces necesita atención veterinaria urgente.
